見どころ

アラバマ大は昨年QBマック・ジョーンズ（Mac Jones）、WRデヴォンテ・スミス（DeVonta Smith）、WRジェイレン・ワドル（Jaylen Waddle）、RBナジー・ハリス（Najee Harris）といった超重量級オフェンスを擁してナショナルタイトルを獲得しました。

その主力選手が一挙に去りそれに加えアレックス・レザーウッド（Alex Leatherwood）、ランドン・ディッカーソン（Landon Dickerson）、デオンテ・ブラウン（Deonte Brown）らのOL選手もプロの世界へと旅立っていきました。さらには昨年の記録的オフェンス力を操ったオフェンシブコーディネーター、スティーヴ・サーキジアン（Steve Sarkisian）氏もテキサス大の新監督に就任するためにアラバマ大を去っていきました。

テキサス大、動く

名門と言われながら全米の檜舞台から遠のいて久しいテキサス大。一刻も早くCFPに出場できるようなチームを夢見る大学側並びに後援者らは遂にハーマン監督に見切りをつけました。そしてハーマン監督に代わって再建を託した人物とは・・・。

これだけの戦力が失われれば翌年のチーム力がガタ落ちとなるのが相場です。しかしそこはアラバマ大。ニック・セイバン（Nick Saban）監督指揮下で培われた類稀なるリクルーティング術でチームの層の厚さは毎年全米随一。「Rebuild（再構築）」のではなく「Reload（再装填）」という言葉で表現される通り、次に控えるスター候補でロースターは溢れているのが現状です。

そのアラバマ大オフェンスで今季注目を浴びるのは新QBブライス・ヤング（Brice Young）です。ジョーンズやその前のトゥア・タガヴァイロア（Tua Tagovailoa）に比べると多少小柄なヤングですが、5つ星リクルートとして次世代のアラバマ大を担う期待の新人です。まだ正QBとして試合をこなしたことはありませんが、すでに全米で10本の指に入るほどの逸材だと言われています。

しかしそれよりもハイズマントロフィー受賞者でもあるスミス、並びに彼よりもさらに早い段階でマイアミドルフィンズにドラフトされたワドルの二巨頭が抜けた穴を埋めるのはそう簡単ではありません。そこで注目されるのがジョン・メッチー・III（John Metchie III）の存在です。スミスやワドルといったスターの存在のせいであまり注目されなかったようにも思われますが、メッチーは昨年スミスに次ぐチーム2番目のレシーブヤード（916ヤード、6TD）を誇り、1プレーでのレシーブヤードの平均はスミス（15.9ヤード）を上回る数字（16.7ヤード）を叩き出しています。

ランゲームではハリスの抜けた穴を埋めなければなりませんが、それを任されるのは若きロイデル・ウィリアムス（Roydell Williams）そしてジェイス・マクレラン（Jase McClellan）、はたまたベテランのブライアン・ロビンソン（Brian Robinson）か・・・。ハリスほどのプロダクションを一人の選手に求めるのは酷ですが、3人合わせれば相手に相当なダメージを与えることも可能でしょう。

新オフェンスで最重要課題はOLの顔ぶれです。前述の通り5人中3人がプロ入りしていった訳で、オフェンスの屋台骨としてこのユニットをいかに立て直すかで若いスキルプレーヤーたちを活かせるかどうかが決まってくるでしょう。

また先にも述べたとおりOCのサーキジアン氏が去っていったためその後釜に誰を据えるのか気になるところでしたが、ここには昨年までヒューストンテキサンズの監督を務めていたビル・オブライエン（Bill O’Brien）氏が、さらにOLコーチには元ジャクソンビルジャガーズ監督のダグ・マローン（Doug Marrone）氏というビッグネームが就任。ここ数年ですっかりランヘビーオフェンスから脱皮したアラバマ大を彼らがどう指揮するのに注目が集まります。

スケジュール

サウスイースタンカンファレンス（SEC）に所属する以上、彼らのスケジュールは毎年平坦なものではありません。今年は開幕戦でアトランティックコーストカンファレンス（ACC）のマイアミ大と対戦。有名校同士のマッチアップとして注目されることは必然です。3戦目では昨年のSEC優勝決定戦での同一カードとなるフロリダ大に乗り込まなくてはなりませんし、10月に入るとテキサスA&M大とのアウェーゲームも待っています。

長年の宿敵・テネシー大は今季からジョシュ・ハイペル（Josh Heupel）監督の新体制となり未知のチーム。そして昨年戦力ダウンしたルイジアナ州立大が今季どうチームを立て直してくるかによってこの試合が重要になってくる可能性もあります。

そしてやはり最終戦である永遠のライバル・アーバン大との「アイロンボウル」。彼らも今年からブライアン・ハーシン（Bryan Harsin）新監督に率いられることになり、今までのアーバン大とは全くカラーが異なるチームに出来上がっているかもしれません。

しかし筆者が一番気になるのは第5戦目のミシシッピ大戦。このチームはかつてアラバマ大でオフェンシブコーディネーターを務めたレーン・キフィン（Lane Kiffin）監督が率いるチームであり、昨年唯一アラバマ大を試合終了まで苦しめたチーム。ハイスコアゲームに持ち込まれたらひょっとしたら・・・。

一筋縄では行かないスケジュールですが、今の所開幕前の評価は十分なアラバマ大ですから目指すは西地区を制してSECタイトルゲームに駒を進め、そして昨年に続き全米連覇を成し遂げることが最大の目標となりそうです。

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