震天動地【2020年度第10週目レビュー】

全米1位のクレムソン大が同4位のノートルダム大にのり込んで行われたこのメガマッチ。今季これまで行われてきた試合の中でも10月のアラバマ大（2位）とジョージア大（3位）のマッチアップ以来のトップランカー同士の戦いとなりました。

この試合にはクレムソン大のスターQBトレヴァー・ローレンス（Trevor Lawrence）が新型コロナウイルスに感染した影響で大事を取って出場を見合わせ、代わりに1年生のD.J.ウイアンガラレイ（D.J. Uiagalalai）が登場。ルーキーなのに体格、投力、ディフェンスを読む力、そしてなによりポケットの中での落ち着きはベテラン並。当然局面での経験値のなさは否めませんでしたが、今季後にNFLへ旅立つと目されているローレンスがチームを去った後もクレムソン大QB界隈は安泰だと思わされました。

実際ウイアンガラレイは439ヤードに2TDとローレンスの自己ベスト（404ヤード）を既に上回る数字を残しており、目立ったミスも無かったことからも必ずしも1年生バックアップが出場したから負けたということにつながらないかもしれません。ディフェンス陣からもLBジェームス・スカルスキ（James Sklaski）ら複数の先発選手が怪我で欠場した点も忘れてはならないでしょう。もしそれらの先発選手たちが健在であれば試合の結果は代わっていたかもしれません。しかしそれでもお互いの選手たちが力を出し切って激闘を繰り広げた素晴らしいゲームだったことに変わりはありません。

むしろこの試合はいかにノートルダム大が全米トップレベルのチームとして認識されるに足るチームであるかを証明した試合であったと見るべきです。

ブライアン・ケリー（Brian Kelly）監督は試合前から自分たちの軸である「ランファーストオフェンス」を曲げないと断言していました。途中欲が出たのかパスに急ぐ場面も見受けられましたが、強力なOL陣を盾にノートルダム大は地上戦でクレムソン大を圧倒。相手が34ヤードしかゲインできなかったところファイティングアイリッシュは208ヤードを脚で荒稼ぎ。それもこれも全米随一ともいわれるOL陣の力があったからこそと言えます。

確かに前述の通り1年生のウイアンガラレイに430ヤードも空中戦でやられてしまいましたが、近代アメフトにおいて優れたオフェンス（特にパス）は優れたオフェンスを凌駕すると言われる中でここまでパスで崩されたのはある意味仕方がなかったとも言えます。しかし相手のランアタックをたったの34ヤードに抑えたことは大きな意味を持っています。しかも相手はNFLスカウトが熱視線を送るRBトラヴィス・エティエン（Travis Etienne）を擁するチーム。そのチームをトータルで40ヤードに抑えたということは、ノートルダム大のフロントセブンがいかにタフで強力であったかを如実に示しています。

ただ、やはりこの試合のMVPは誰かと言えばQBイアン・ブック（Ian Book）です。

今年4年生のブックは2年生時にフルタイムの先発QBを拝命し、以来ノートルダム大オフェンスを引っ張ってきた選手。しかし元オクラホマ大のカイラー・マレー（Kyler Murray、現アリゾナカーディナルス）、元アラバマ大のトゥア・タガヴァイロア（Tua Tagovailoa、現マイアミドルフィンズ）、元ルイジアナ州立大のジョー・バロウ（Joe Burrow、現シンシナティベンガルズ）、クレムソン大のローレンス、オハイオ州立大のジャスティン・フィールズ（Justin Fields）ら同じ時代を過ごしたQBと比べるとブックは彼らのレベルに達している選手とはお世辞にも言えませんでした。

しかしこの日のブックは見違えるような働きを見せチームを牽引。OL陣の働きのおかげもありましたが並みいるクレムソン大のパスラッシュにも動じずポケット内で踏ん張れる度胸の強さを見せれば、スクランブルしても無理なパスはせずに敢えてアウトオブバウンドへのパスを選択するなど経験が物を言うプレーを見せ続けました。

そしてクレムソン大を苦しめた一番の要因は3rdダウンコンバージョン率。19回あった3rdダウンプレーで半分以上である10回を成功させて1stダウンを奪い自身のドライブを活かし続けました。それもRBカイレン・ウィリアムス（Kyren Williams）を中心としたランプレーが威力を発揮して3rdダウン時に短い距離を残したことも原因ではありますが、やはりブックの冷静な判断と正確なパス、さらには彼の脚力があったからこそのこの高い3rdダウンコンバージョン率につながったのです。

パスヤードだけをみれば430ヤードを繰り出したウイアンガラレイに比べればブックの310ヤードは見劣りしますが、一つもINTパスを犯さなかったこと、そして2つしかQBサックを喰らわなかったことなど、非常に効率のいいパフォーマンスを見せ続けました。第3Q終了間際には相手陣内7ヤード地点まで攻め込みTDを奪えばリードを奪えるという場面で痛恨のファンブルを犯しはしましたが、それに萎えることなくレギュレーション中に同点に追いついてオーバータイムに持ち込んだ90ヤードのドライブは圧巻でした。

そのオーバータイムでは先攻のクレムソン大がウイアンガラレイの1投目をTDに繋げる電光石火の攻撃で先制すると後攻のノートルダム大もウィリアムスのランTDで再び同点として2度目のオーバータイムへ。攻撃権が代わって先攻となったノートルダム大はこの日3つ目のTDをウィリアムスが決めて今度は彼らがリードを奪いクレムソン大を追い詰めます。

そのクレムソン大の攻撃、この日ここまでQBサックを一つも喰らわなかったウイアンガラレイとOL陣でしたが、1stダウンと2ndダウンで立て続けにサック喰らいトータルで14ヤードも減退。3rdダウンプレーはパス失敗となり4thダウンは39ヤードラインからの4th&24ヤードという四面楚歌となったクレムソン大。結局ウイアンガラレイのパスは1stダウンへは遠く及ばず遂に試合終了。王者クレムソン大をノートルダム大が下したのです。

コロナのパンデミックの影響でこの日ノートルダムスタジアムには最大動員数の20%である1万1千人のファンが詰めかけていましたが、試合終了と同時にそのファンがフィールドになだれ込み近年まれに見るアップセットを喜び分かち合っていました。（ソーシャルディスタンスは何処へ行ったと突っ込みたくなりますが）

先にも触れましたがオフェンスが主流となっている現在のフットボールのトレンドがありながらも、この試合に終止符を打ったのはウイアンガラレイに2連続のQBサックをお見舞いしたディフェンス陣だったというのにはアンチテーゼを感じずにはいられません。

確かにクレムソン大は万全ではありませんでした。チームの軸となる選手たちが攻守ともに欠場したのは痛手でした。しかしそれでも勝ったノートルダム大はこれまで彼らがCFP進出候補チームに値するチームではないと決めつけてきた観衆の見方を変えるには十分すぎる試合内容でしたし、この試合だけ見れば彼らはアラバマ大だろうがオハイオ州立大だろうが十分勝負を挑めるチームであることが明らかになりました。

このまま行けばこの2チームが12月中旬に行われるACC優勝決定戦で再び顔を合わせる可能性が非常に高いです。もしそこで再びノートルダム大が勝ってクレムソン大に2敗目を叩きつければ彼らのCFP出場は間違いないでしょう。しかしもしクレムソン大にローレンスら欠場した選手が戻ってきて彼らがリベンジを食らわせたとすれば、ひょっとしたらクレムソン大とノートルダム大どちらもCFP進出を叶えることが出来るかもしれません。ですから今回クレムソン大が敗れたからと行ってCFPへの道が閉ざされたということは全くありませんが、優勝決定戦で万全なクレムソン大と戦うことになることを考えるとノートルダム大にとってこの週末に勝利できたことは大きなアドバンテージとなるはずです。

パンデミック下でいつものような盛り上がりを感じることがなかなか出来ずにいましたが、今回のこのメガマッチは1位と4位という設定、カレッジフットボールの聖地とも言えるノートルダム大での開催、OT突入、そして首位チームの陥落と最高のエンタメとなる要素を含みまくっていた試合で最高に面白かったです。しかもスタジアムには2割しか観客が入っていなかったのにも関わらずホームの声援の大きさはなかなかのものであり、またノートルダム大のアイコニックなマーチングバンドの演奏も相まって「これを待っていたんだ！」と大興奮な夜となったのでした。