カレッジフットボールプレーオフ（CFP）が、2027年度シーズンから現在の12チーム制から参加チーム数を一気に24チームへ拡大することが明らかになりました。これにより、プレーオフの規模が倍になるだけでなく、ホームキャンパスでの試合やレギュラーシーズンのスケジュール、さらにはカンファレンス優勝決定戦のあり方まで、カレッジフットボール全体に大きな影響を与える可能性があります。
ただ、この改革をめぐっては歓迎の声ばかりではありません。むしろファンの間では、「24チームは多すぎるのではないか」「レギュラーシーズンの価値が下がるのではないか」という懸念も少なくありません。
目次
2027年から始まる24チーム制
新制度では、ACC（アトランティックコーストカンファレンス）、Big Tenカンファレンス、Big 12カンファレンス、SEC（サウスイースタンカンファレンス）の4つのパワー4カンファレンス王者と、グループオブ6勢で最も高く評価された1チームが出場権を獲得。残る19チームはCFPランキングをもとに選ばれることになります。
ここで注目したいのは、24チームのうち実に19チームがアットラージ枠になることです。
プレーオフの枠が増えることでランキングの重要性が下がるようにも見えますが、実際にはその逆かもしれません。これまで以上に多くのチームが、CFPランキングによってポストシーズンへの運命を左右されることになります。
最大の魅力はホームキャンパスでのプレーオフ
ファンにとって最も分かりやすい変化は、プレーオフの試合がキャンパスで行われる機会が増えることでしょう。
新制度では、上位8チームが1回戦を免除され、2回戦をホームで開催。9位から16位のチームはホームで1回戦を戦い、17位から24位のチームはアウェーチームとして敵地に乗り込みます。
つまり、ファーストラウンドとセカンドラウンドが大学キャンパスのホームスタジアムで行われることになります。
12チーム制度が導入されたのが2024年度シーズン。それにより過去2年間ファーストラウンドがキャンパス開催で行われてきました。これはカレッジフットボール史上初の試みでしたが、これが予想外に好評。ホームフィールドアドバンテージの威力は計り知れず、負けたらそれでおしまいという緊張感をキャンパスのスタジアムで味わえるという、これまで経験したことのない盛り上がりを各地で見せたのです。
しかし、この恩恵を受けられるのはファーストラウンドを戦う第5シードから第12シードチームのみ。第1シードから第4シードチームにはファーストラウンド免除の特権が与えられているからですが、上位4チームがキャンパス開催の試合を行えないのは勿体無い、という声も上がっていました。
しかし24チーム制度になるとファーストラウンドとセカンドラウンドの試合全てがキャンパス開催となり、これまでのエキサイティングなゲームが倍に増えることになるわけです。ですから、プレーオフというイベントそのものの魅力という点では、この点は24チーム制の大きなプラス材料と言えるでしょう。
見逃せないスケジュール改革
一方で、今回のニュースで意外に重要なのがレギュラーシーズンのスケジュールです。
新制度では、パワー4勢のチームに対し、カンファレンス内の試合に加え、他のパワー4チーム（ノートルダム大を含む）との試合を含め最低10試合をパワー4チームとの対戦にしなければならないという規約が含まれています。
現在各カンファレンスではカンファレンス戦の総数が各チーム9試合となっています。その他の3チームとの試合がノンカンファレンス戦ということになるわけですが、最低でも10試合はパワー4チームとの対戦を確保しなければならないため、3つのノンカンファレンス戦のうち1つは最低でもパワー4チームとの試合を組まなければならないわけです。
これは、プレーオフの枠を増やす一方で、レギュラーシーズンの試合の質を維持しようという試みの一つでもあります。
ランキングを決めるにあたり重要視されているのが「ストレングス・オブ・スケジュール」です。これはそれぞれのチームがどれくらい厳しいスケジュールをこなして来たかを示す指数なんですが、130チーム以上もFBS（フットボールボウルサブディビジョン）に所属していれば、スケジュールの難度には隔たりができるものです。
ただ可能であればなるべくこの隔たりをなくしたい訳で、そうすることによってより公平にチームの力を判断できるようになります。強いチームとばかり対戦してきた10勝2敗のチームと弱いチームとばかり対戦してきた12勝0敗のチーム、どっちの方が強いのかというのは「ストレングス・オブ・スケジュール」の違いによって簡単には判断できない訳です。
そしてこの隔たりの一因となって来たのがいわゆる「カップケーキゲーム」です。これは格上チームがわざわざ絶対負けるわけが無い超格下のチームとマッチアップすることで、確実に白星を手に入れることができる試合のことを指しているのですが、これが存在し過ぎるとスケジュール上での公平性が失われてしまうわけです。
それを無くすために、新制度では3つあるノンカンファレンス戦を全て格下チームで埋めさせないために、少なくとも1つは他のパワー4チーム（もしくはノートルダム大）との対戦を課してなるべくパワー4チームの「ストレングス・オブ・スケジュール」の隔たりを少なくしようとしているわけです。
24チームもプレーオフに進めるのであれば、強豪校が比較的弱い相手ばかりを並べて勝ち星を積み上げるようなスケジュールは、これまで以上に問題視されることになるでしょう。この新たなスケジュールの規約が施行されれば、今後強豪校同士のノンカンファレンスゲームが増える可能性もあります。ファンにとっては、レギュラーシーズンの魅力を高める改革になるかもしれません。
カンファレンス優勝決定戦の廃止
今回のCFP拡大で、もう一つ大きな変化が起きようとしています。それが、長年カレッジフットボールの12月を彩ってきたカンファレンス優勝決定戦の廃止です。
SEC、Big Tenカンファレンス、ACC、Big 12カンファレンスといったパワー4のカンファレンスでは、レギュラーシーズン終了後に優勝決定戦を行うのが恒例でした。
しかし24チーム制では、プレーオフそのものが大幅に拡大されます。1回戦だけでなく2回戦もキャンパスで開催され、合計23試合という巨大なトーナメントになります。
そのため、増え過ぎる試合数をコントロールする必要性が出て来ており、さらにこれまでカンファレンス優勝決定戦に使われていた12月最初の週末を、プレーオフの日程に充てる必要も出てきました。
そこで各カンファレンスはレギュラーシーズンの上位2校を戦わせてカンファレンスチャンピオンを決める優勝決定戦を廃止するという決断を下したのです。
カンファレンスのタイトルゲームは、単なる追加の試合ではありません。長いレギュラーシーズンを戦い抜いたチームが、その年のカンファレンスの頂点を決める、カレッジフットボールの重要な伝統でした。
一方で、24チーム制ではトップチームにとって、優勝決定戦がプレーオフ直前の「もう一つの大きなリスク」になるという問題もあります。
例えば、すでにプレーオフ出場が濃厚なチームが優勝決定戦で敗れ、選手を負傷させる。あるいは、勝っても負けてもプレーオフ進出がほぼ決まっているのに、さらに強豪との一戦を戦わなければならない。
24チーム制では、そうした問題を避けるために、カンファレンス優勝決定戦よりもプレーオフそのものを優先するという判断が下されたとも考えられます。
タイトルゲームが廃止されるからといってカンファレンスの優勝チームを決めないと言うことではありません。カンファレンス優勝決定戦が初めて導入されてから30年ほどになりますが、それ以前はタイトルゲーム無しで各カンファレンスの優勝チームをレギュラーシーズンの成績だけで選出していました。
そして来年からはそのかつての形へと回帰するわけですが、過去30年間カンファレンスタイトルゲームが風物詩となっていたことを考えると、今回の廃止案を簡単には受け入れられないというファンが多くいたとしても不思議ではありません。
24チーム制はカレッジフットボールにとって得なのか？
2014年にCFPが導入されてから10年間は4チーム参加型のプレーオフが採用されて来ました。4チームでは少な過ぎるという声は当初からありましたが、それでもこのシステムは10年間続いたわけです。
4チーム制末期には、8チーム制とか10位チーム制とか様々な議論が交わされましたが、2024年には参加チームを大幅に増やして12チーム制度へ拡大。しかし、4チーム制が10年続いたのに対し、12チーム制度はなんと3年しか採用されず、今回24チーム参加型へさらに拡大することになりました。これには世間で賛否が大きく分かれています。
参加チームを12チームから倍の24チームにするメリットとは何なのでしょうか？
最大のメリットは、これまでプレーオフに参加できなかったチームたちにも門戸を開くことができるということです。
これまでであれば、CFPランキング13位前後でシーズンを終えていたチームにも、24チーム制ならプレーオフのチャンスが生まれます。2敗や3敗を喫した強豪校でも、11月までポストシーズンを目指して戦えるようになるでしょう。
多くのチームが最後までプレーオフ争いに残ることで、シーズン終盤の注目度を維持できるという考え方もあります。
しかし、その一方で大きな懸念もあります。
カレッジフットボール最大の魅力の一つは、レギュラーシーズンの1試合1試合が持つ異常なまでの重みです。
「この試合に負けたら、全国優勝への道がほぼ閉ざされる」
そんな緊張感があるからこそ、9月の試合にも、10月のカンファレンスゲームにも特別な意味があります。しかし、24チーム制になれば、強豪校は2敗、場合によっては3敗を喫してもプレーオフに残れる可能性が高くなります。それはより多くのチームに希望を与える一方で、1敗の重みを小さくすることにもつながるかもしれません。
24チーム制への拡大の背景にある「もう一つのテーマ」
今回の拡大案で最も興味深いのは、制度そのものよりも、なぜこのタイミングで24チーム制が決まったのかという点です。
前述の通り、12チーム制度は3年しか施行されていません。それにもかかわらずすでにその倍の参加数をプレーオフに送り込もうとしているのはいささか急ぎすぎているようにも感じます。12チーム制度の良し悪しを計り知る前に参加チームをさらに倍にするというのに違和感を覚えるファンも少なく無いはずです。実際、24チーム制に対しては、SNS上でもファンから否定的な意見も多く聞かれます。それにも関わらずCFP運営委員会は24チーム制度へと半ば強引に舵を切ったのです。
当然カレッジフットボールの制度は、ファンの声だけで決まるわけではありません。大きな影響力を持つのは、カンファレンス、大学、放映権を持つテレビ局、そして現在のカレッジフットボールで特に大きな存在感を持つBig TenカンファレンスとSECです。
つまり、ファンが「12チームで十分だ」「24チームは多過ぎる」と考えていたとしても、制度を動かす側が24チーム制に大きなメリットを見いだせば、改革は進んでいきます。
そして、その彼らの言うメリットを考えるうえで外せないのがテレビ放映権とポストシーズンのビジネスです。
ESPNの暗躍
24チーム制になれば、当然ながらプレーオフの試合数は増えます。しかし重要なのは、単純に「試合が増えれば収入も増える」という話だけではありません。
これまで12月のカレッジフットボールは、カンファレンス優勝決定戦、ボウルゲーム、そしてCFPという流れで構成されていました。しかし今後は、プレーオフの試合がさらに増えることで、これまでのトラディショナルなポストシーズンのボウルゲームよりも、プレーオフそのものをより大きなテレビコンテンツとして成長させる方向に進む可能性があります。
古くから続くポストシーズンの仕組みを維持するよりも、CFPという巨大な商品に注目度と収益を集中させる。そしてこの流れを牛耳っていると言われているのが米スポーツ専門局・ESPNです。
2027シーズンから始まる24チーム制では、全23試合のプレーオフをESPNとABCが放送します。ESPNはCFP創設時からTV放映パートナーを務めてきましたが、新しい契約によって2031年度シーズンまでCFPの独占的な映権を持つことになりました。選考委員会のランキング発表番組やセレクションショーなど、CFPに関連する番組についてもESPNが引き続き大きな役割を担います。
つまり、今回の24チーム制はESPNとの新しいメディア契約とほぼ一体になって実現したわけです。
報道によると、ESPNは参加チーム拡大に伴う5年間の新契約で約17億ドルを追加で支払うとされています。これは年間約3億4500万ドルに相当します。
ここで重要なのが、24チーム制への移行によって、従来のカンファレンス優勝決定戦の収益構造も変わるということです。これまで12月最初の週末には、各カンファレンス優勝決定戦という大きな興行がありました。しかし、すでにご紹介した通り、カンファレンス優勝決定戦は廃止されることとなっており、それを受けて拡大したプレーオフの試合をその週末に使う必要が出てきます。
つまり、カンファレンス優勝決定戦という既存の興行から、より多くのCFPゲームという新しい興行へと乗り換えたと見ることもできます。実際、カンファレンス優勝決定戦が廃止されることによる減収はESPNが追加の放映権料を支払うことで補う方向であるという報道もされています。
現在、カレッジフットボールの放映権は一枚岩ではありません。例えばBig TenカンファレンスにはFOXとの強い結びつきがあります。一方でESPNはSECやACCをはじめ、多くの主要なカレッジスポーツの放映権をすでに持っています。
そんな中で、どのカンファレンスに所属しているチームであっても、最終的に注目が集まるCFPはESPNのプラットフォームに集約されることになります。
これはESPNにとって非常に大きな意味を持ちます。
レギュラーシーズンではFOX、NBC、CBSなどと視聴者を奪い合っていても、ポストシーズン最大の興行であるCFPはESPNが牛耳る。24チーム制によってその試合数がさらに増えたことで、ESPNはカレッジフットボールの「最後の舞台」をより大きく独占することになったとも言えるでしょう。
もちろん、CFPを24チームにすることを決めたのはESPNではなく、CFPを構成する大学やカンファレンス側です。しかし、現実的にはこれほど大規模な制度変更を行うには、新たに増える試合を誰が、どれだけの金額で放送するのかという問題を解決する必要がありました。
その答えがESPNとの新契約だったわけです
試合数を増やしその試合をほぼ独占的に放映する権利を手に入れれば、自ずとESPNには大きな利益が入ってきます。そういった意味で、24チーム制度を是が非でも導入したかったのはESPNの意向があったからなのではないか、と言う声も多く聞かれるのです
Big TenカンファレンスとSECの影響力
もう一つ見逃せないのが、Big TenカンファレンスとSECの存在です。
近年、この2つのカンファレンスは経済力、テレビ放映権、そして競技面でもカレッジフットボール界全体に大きな影響力を持つようになっています。実際、ランキングの顔ぶれを見るとSECチームが全体の4割を締め、それにBig Tenが追随するような状況が続いています。
しかし彼らはそれだけでは満足できていないようです。とにかく自分のカンファレンスからより多くのチームをプレーオフに送り出したい。それが彼らの本音です。しかしどんなに願ってもプレーオフの椅子の数には限りがあります。これまではその数が12個だった訳ですが、これだとやはり自分たちのカンファレンスからプレーオフ進出を逸するチームが多く出るわけです。
しかし、24チーム制では19ものアットラージ枠が用意されます。これは、SECやBig Tenカンファレンスのように、強豪校が数多く集まるカンファレンスにとって非常に重要な意味を持ちます。
カンファレンス内で強豪同士が対戦すれば、当然ながら敗戦数は増えます。しかし、24チーム制であれば、「強い相手と戦った結果としての2敗、3敗」のチームもプレーオフに残りやすくなります。
言い換えれば、今回の拡大は「より多くのチームにチャンスを与える」制度であると同時に、人気と実力を兼ね備えた強豪校がプレーオフから漏れるリスクを減らす制度でもあるのです。
24チーム制はカレッジフットボールをどこへ向かわせるのか
新たな24チーム制には間違いなく魅力があります。
キャンパスで行われるプレーオフは、カレッジフットボールならではの新しい名物になる可能性があります。これまでプレーオフに届かなかったチームにも、新たなチャンスが生まれるでしょう。
ただし、今回の拡大は単純に「プレーオフの参加チームが増える」という話ではありません。
レギュラーシーズンの価値、カンファレンス優勝決定戦の存在、ボウルゲームの役割、そしてテレビ放映権を中心とした巨大ビジネス。
カレッジフットボールを支えてきた構造そのものが、さらに変わっていくのを我々は目の当たりにしているのです。
2027年から始まる新しいCFPは、カレッジフットボールにこれまで以上の興奮をもたらすかもしれません。その一方で、ファンが長年愛してきた「毎週の試合に負けられない」という独特の緊張感が、どこまで残るのか。
どちらにしても今回の参加チーム拡大はカレッジフットボールの歴史を大きく変える出来事として刻まれることになるでしょう。
