昨年のペンステートのオフェンスの顔といえばRBサクオン・バークレー（Saquon Barkley）でした。スピード、パワー、アジリティー、どれをとっても全米トップレベルだったバークレーはかつてのUSCのRBレジー・ブッシュ（Reggie Bush）を髣髴とさせるものでした。ただ前半戦はハイズマントロフィー最有力候補とされながらも後半に失速してファイナリストにも選ばれることはありませんでしたが・・・。

そのバークレーは今年のNFLドラフトで1巡目2番目にニューヨークジャイアンツから指名されプロの世界へ旅立っていきました。彼なきあと、ペンステートのオフェンスはQBトレース・マクソーリー（Trace McSorley）に託されることになります。

元々昨年もシーズン開幕前にはバークレーと並んでハイズマン候補に名前を連ねていたマクソーリーでしたが、バークレーの台頭で彼の存在感は薄れていきました。だからといって彼がチームに貢献していなかったといったらそれは大間違いで、彼の活躍が遭ったからこそバークレーが活き、そして後半バークレーのプロダクションが落ちたときには代わりにマクソーリーが真価を発揮し結果フィエスタボウルでワシントン大を倒して11勝2敗という素晴らしいシーズンを送ることが出来ました。

ただやはりバークレーの抜けた穴をどうするかというのは、ペンステートコーチ陣にしてみれば大きな頭痛の種でしょう。やはり彼のような選手はそう簡単には現れませんから、去年のようにバークレー仕様のプレーをおいそれと使う訳にはいきません。だからこそバークレーの力が今季のペンステートには必要なわけです。今年はすでにBig Tenカンファレンスでも1､2位を争うトップQBに数えられていますので、彼の活躍がチームの命運を握っていると言っても過言ではありません。

とはいえペンステートのオフェンスはマクソーリーだけというわけではありません。昨年リーディングWRデショーン・ハミルトン（DeaSean Hamilton、現デンバーブロンコス）、TEマイク・ガシキ（Mike Gasicki、現マイアミドルフィンズ）というトップレシーバーはNFL入りで欠くものの、バークレーの後釜、RBマイルズ・サンダース（Miles Sanders）、WRジュワン・ジョンソン（Juwan Johnson）、デアンドレ・トンプキンス（DeAndre Thompkins）、ブランドン・ポルク（Brandon Polk）という駒は揃っていますし、オフェンシブラン陣も前評判は高いです。

ただ、過去2年間ペンステートの攻撃陣を任され、バークレー、マクソーリーらを巧みに起用してBig Ten東地区で力を盛り返してきた原動力となったオフェンシブコーディネーターのジョー・モアヘッド（Joe Moorhead）氏はミシシッピ州立大の新監督に就任するためにペンステートを去りました。彼の後継者でOCの経験が今まで無いリッキー・レーン（Ricky Rahne）氏の手腕にも注目が集まります。

ペンステートが近年息を吹き返して全米の檜舞台に帰ってこれたのは、オフェンス側のプロダクションによるところが多いです。もちろんディフェンス陣もどんどん力をつけてきていますが、Big Ten東地区のオハイオ州立大やミシガン大のような層の厚さにはまだ手が届きませんでした。そんな時それを補うためにディフェンシブコーディネーター、ブレント・プライ（Brent Pry）が打った手・・・それはとにかく多くの選手をフィールド上に送り込んで経験を積ませることでした。

その結果昨年のペンステートディフェンスでは実に31人の選手が最低でもタックルを5回は試合中に記録しました。これは全米でも最多の数字らしいです。そのようにして既存の戦力で経験値を挙げて層の底上げに成功したペンステート守備陣。そしてその昨年のメンバーからはDTパーカー・コスレン（Parker Cothren）、ジェイソン・キャビンダ（Jason Cabinda）、LBブランドン・スミス（Brandon Smith）そして4人の先発DB選手全員が今年も戻ってきます。

昨年のディフェンスの主力8人が抜けはしたものの、先程あげたようなプライ氏の戦略により、今年戻ってくる選手は全員ある程度経験を積んだ選手が多いので、完全にユニットを立て直す必要はなさそうです。

スケジュール

今季のペンステートのシュケジュールは彼らに味方をしていると言っても過言ではありません。開幕後4試合は勝ちが見込めるイージーなマッチアップ。5戦目にはオハイオ州立大との大一番を控えますが、ホームゲームであることは何よりの後押しです。

さらに1週空いて対戦するミシガン州立大とのライバリーゲームもホームゲーム。9戦目のミシガン大戦こそアウェーゲームですが、西地区の雄・ウィスコンシン大との第10戦目もペンステートのホームゲーム。今挙げた強豪チームとの試合はどれも一筋縄ではいかないでしょうが、その多くを地元で行えるのは朗報です。